다이어트나 변비에 관심이 많은사람이라면 한 번쯤 들어봤을 돼지감자는 식물 중 가장 이눌린을 많이 포함하고 있는 식물이다. 돼지감자의 자체에 이눌린이 함유되어있는데 혈당치를 상승시키지 않고, 인슐린의 역할을 하기때문에 피곤해진 췌장을 쉬게 할 수 있어 돼지감자를 "천연의 인슐린"이라고 부른다. 특히 다이어트를 하는 분이라면 돼지감자의 이눌린은 수용성 식이섬유로 뛰어난 식이섬유 효과를 보여 다이어트나 살 빼기를 하려는 사람에게 더 중요한 식품이며, 당뇨 환자에게도 좋은 역할을 한다. 돼지감자의 이눌린은 위에서 소화가 되지 않고 장으로 내려가므로 혈당이나 혈중 인슐린의 농도가 증가하지 않아 당뇨 환자에게 좋으며, 옛날부터 당뇨 환자용으로도 사용됐다.
돼지감자 효능으로는 돼지감자에 많이 함유된 '천연 인슐린'로 불히는 이눌린 성분이 췌장의 인슐린 분비를 촉진시켜주어 당뇨 환자에게 효과적이다. 더불어 당뇨병성 망막증을 예방해주는 효능이 있어 눈 건강에도 좋다. 혈당을 강화시켜주고 피로와 원기를 회복시킨다. 또한 돼지감자는 천식을 억제하는 효능이 있으며 변비와 설사의 증상을 완화시켜준다. 이밖에도 칼로리는 낮고 가격이 저렴하기 때문에 다이어트 식품으로도 적합하다. 돼지감자에 들어있는 안토시아닌과 폴리페놀 성분은 혈관 노폐물 제거에 도움이 되고 콜레스테롤 수치를 낮춘다.
흔히 상황에 맞지 않는 말을 하는 사람에게 "무슨 뚱딴지 같은 소리야?"라고 말한다. 그런데 '뚱딴지'는 우둔한 사람을 놀릴 때 쓰기도 하지만, 국화과 해바라기속의 여러해살이 풀인 '돼지감자'의 또 다른 이름이기도 하다. 북아메리카가 원산지인 돼지감자는 '천연 인슐린'이라 불리는 이눌린을 다량 함유하고 있다. 이눌린은 배변활동을 원활하게 만드는 식이섬유다. 돼지감자는 포만감, 단맛, 낮은 열량 등 다이어트 하는 사람에게 유익한 게 많다. 생(生)돼지감자에는 이눌린이 중량의 14~19% 함유돼 있지만, 말리면 이눌린이 약 75%로 증가한다. 따라서 돼지감자를 말려서 차로 우려 마시면 더 좋다. 돼지감자차는 구수한 맛이 특징이지만, 맛이 심심하다면 말린 구기자나 우엉, 대추 등을 함께 끓여 마시면 된다.
돼지감자란 덩이뿌리 식물로 생김새는 감자와 닮았지만 감자와는 상관이 없다. 돼지의 사료로 이용해서 돼지감자라는 이름이 붙었다. 돼지감자의 효능은 당뇨병 예방에 좋은 효능을 가지고 있다. 이는 돼지감자에 이눌린 성분이 많이 함유돼 있기 때문이다. 이눌린은 인슐린 분비를 촉진해 혈당을 낮추고 콜레스테롤 수치 또한 낮춰준다. 또한 이눌린 성분은 천식질환에도 효과적이다. 뿐만 아니라 돼지감자는 비타민C와 칼륨, 철이 풍부해 면역력 향상에도 도움이 되고 식이섬유가 풍부해 변비 개선 등의 노폐물 배출에도 도움된다. 이외에도 루테인이 풍부해 눈 건강 및 노화방지에도 효과가 있다.
돼지감자의 대표적인 효능은 돼지감자에 풍부한 '천연 인슐린'로 불리는 이눌린 성분이 췌장의 인슐린 분비를 촉진시켜 당뇨 환자에게 효과적이다. 이눌린은 콜레스테롤 개선과 식후 혈당 상승 억제에 효능이 있다. 또한, 돼지감자는 100g당 68kcal의 낮은 칼로리를 지녔지만 식이섬유가 풍부하게 들어있어 장 건강에 도움을 주고 몸에 쌓인 독소를 원활히 배출해주어 체중 감소 및 다이어트를 준비하는 사람들에게 제격이다. 뿐만 아니라, 돼지감자는 당뇨병성 망막증을 예방해주는 효능이 있어 눈 건강에도 좋다. 이 밖에도 돼지감자는 천식 예방 및 변비와 설사 완화, 콜레스테롤 수치 조절 등의 효능을 가지고 있다.
돼지감자 먹는 법은 보통 생으로 먹어야 여러 영양분을 얻을 수 있지만 맛이 없는 탓에 돼지감자조림을 만들어 밑반찬으로 먹거나 돼지감자칩을 통해 술안주로 먹는다. 또한, 돼지감자를 샐러드에 넣어서 먹거나 돼지감자즙으로 내서 마시기도 한다. 가장 보편적으로 많이 먹는 방법으로는 돼지감자를 말려 차로 만들어서 먹는 것이다. 돼지감자차는 돼지감자 열매 자체를 먹는 것보다 먹기 편하다.
일반 감자는 하얀색이나 자주색 꽃을 피우는 반면, 돼지감자는 9월 말 해바라기처럼 노란 꽃을 피우는데 노랗고 예쁜 꽃과는 달리 그 뿌리는 못생겼다. 그래서 돼지감자라는 이름이 붙고 뚱딴지같다는 말이 붙여졌는지도 모르겠다. 이름이나 생김새와는 다르게 돼지감자는 다양한 효능이 있어 기능성 식품으로 알려져 있다. 돼지감자에 있는 ‘이눌린’이라는 물질은 민간요법에서 당뇨병의 특효약으로 알려져 있다. 또한 섬유질이 많아 변비 예방에 효과가 있고 칼로리가 적고 당 분해나 소화 흡수 분해가 늦어 포만감을 느낄 수 있어 다이어트 식품으로도 좋다.
당뇨에 좋은 음식인 돼지감자는 국화과에 속하는 여러해살이풀이며 아삭한 식감을 자랑한다. 하지만 생으로 먹기에 맛이 심심해 돼지감자조림, 돼지감자칩, 돼지감자즙, 돼지감자차 등으로 즐기기도 한다. 한편, 돼지감자는 공복에 섭취할 경우 혈당 수치가 급격하게 낮아질 수 있다. 따라서 평소 저혈당이거나 혈당을 조절하는 약을 먹을 경우 의사와 상담을 하는 것이 좋다.